Uplynulo šest měsíců od ničivého náletu Japonců na americkou námořní základnu Pearl Harbor a během celé této doby japonská armáda v Tichomoří stále triumfovala. Její invaze do Malajsie, Singapuru, Nizozemské východní Indie, na Filipíny i četné skupiny tichomořských ostrovů končily úspěšnou okupací a často je provázely masakry válečných zajatců.

Americké válečné loďstvo však představovalo rostoucí hrozbu a japonský admirál Isoroku Jamamoto cítil, že pokud je nezničí včas, může americká flotila zlikvidovat tu jeho.

Strategický ostrov

Zásadní strategickou roli v jeho plánech představoval tichomořský ostrov Midway, poměrně izolovaný atol pojmenovaný podle toho, že leží na půli cesty mezi severoamerickým a asijským kontinentem v severním Tichém oceánu. Kdo ho ovládal, ten držel nesmírně důležitou námořní i leteckou základnu pro celou oblast Tichomoří.

Letouny B-25 Mitchell seřazené na palubě USS Hornet. Stroje byly využity při Doolitlově náletu na Tokio, s výjimkou jediného byly všechny zničeny při nouzovém přistání.
Pomsta za Pearl Harbor: Američtí letci dokázali nemožné. Následoval ale masakr

Jamamoto se proto rozhodl svést Američany na falešnou stopu předstíráním, že připravuje útok na Aljašku, a namísto toho provést invazi na Midway. Předpokládal, že americké loďstvo bude na obsazení ostrova reagovat a pokusí se ho dobýt zpět, načež je zničí početnější japonská flotila, číhající v záloze.

„Kdyby mu tento plán vyšel, vyřadil by ze hry nejsilnějšího protivníka, a navíc by získal předsunutou ostrovní základnu, z níž by mohli Japonci eliminovat jakoukoli budoucí americkou hrozbu ve středním Pacifiku,“ píše web History.

Jenže plán selhal. Obrovskou zásluhu na tom měla americká rozvědka, jíž se podařilo prolomit japonský námořní kód a odhalit Jamamotovy záměry. Američané tak překvapivý útok očekávali, i když šéf rozvědky do poslední chvíle zůstával v napětí: trefili se jeho lidé a přečetli japonský úmysl správně? Kdyby se zmýlili, mohlo to mít pro Spojené státy fatální následky…

Obětavý sebevražedný útok

Brzy ráno 4. června 1942 s úlevou zjistil, že jeho tým měl pravdu. K Midway se blížily japonské síly, aniž by tušily, že místo aby tam léčku nastražily, do ní samy právě plují. Na čtyři těžké japonské letadlové lodě čekaly tři letadlové lodi americké, podporované další více než stovkou letounů startujících z ostrova.

U ostrova rychle vypukla rozsáhlá letecká bitva. Zlom nastal v půli dopoledne, kdy americké torpédové bombardéry za cenu vlastního zničení eliminovaly sebevražedným útokem japonské stíhačky startující z lodí. „Ti Američané se obětují jako samurajové,“ zněl prý obdivný výrok japonského admirála sledujícího tento boj.

Vojáci Rudé armády se chystají k protiofenzívě u řeky Chalchyn v roce 1939. Na pozadí lehké tanky řady BT.
Japonsko za války nepřinutily ke kapitulaci jen atomové bomby, byl i další důvod

„Ze 14 nepřátelských torpédových bombardérů, které přiletěly z pravoboku, byla polovina sestřelena. Na levoboku zůstalo z původních 12 útočníků pouze pět. Přeživší ale přesto pořád pokračovali v boji, i když jsme po nich pálili z protiletadlových kulometů,“ popsal později začátek tohoto odvážného amerického přepadu japonský voják Micuo Fušida, který sledoval boj z paluby japonské letadlové lodi Akagi (jeho svědectví zachytil web Eyewitness History).

Akci nakonec přežilo pouze šest ze 41 útočících amerických pilotů, jejich obětavá sebevražedná mise však vyčistila oblohu pro útok střemhlavých bombardérů, směřovaný na samotné lodě. Ten přišel vzápětí poté a byl drtivý. Během několika minut byly tři ze čtyř letadlových lodí japonského císařství v plamenech, unikla jediná, Hyriu.

Obrat v Tichomoří

Přežívající Hyriu vyslala do vzduchu všechny své letouny a v odvetném boji se jí podařilo vážně poškodit americkou letadlovou loď Yorktown, jež poté musela opustit bojiště.

Američané však měli v tu dobu již početní převahu a kolem páté odpoledne lodi Hyriu její „laskavost“ vrátili. Z letadlové lodi Enterprise se vznesly střemhlavé bombardéry, které Hyriu smrtelně poškodily, takže se potopila následující ráno.

Japonská flotila musela ustoupit. Bitva u ostrova Midway zcela otočila vývoj války v Pacifiku a poprvé po šesti měsících od Pearl Harboru dostala Japonsko do defenzívy. Z té se už nedostalo. Od té chvíle nastoupilo cestu porážky.