Požár vypukl v městském obchodním centru v úterý 29. října 2002 kolem čtvrt na dvě odpoledne a v krátké době zachvátil celou budovu, v níž se kromě obchodů nacházela také nejoblíbenější diskotéka ve městě Blue Disco (ta měla odpoledne naštěstí ještě zavřeno, někteří její zaměstnanci ale už byli v práci) a kolem 50 kanceláří zahraničních společností. Plameny tak uvěznily v hořícím pekle asi 500 lidí. Kdyby oheň vypukl v době, kdy byla diskotéka v provozu, bylo by to ještě mnohonásobně horší: běžně ji navštěvovalo až 1500 lidí.

Lidé skákali z oken

I tak byl ale rozsah katastrofy děsivý. „Lidé v přízemí vybíhali ven. Spousta lidí z horních pater vyskákala z oken. Bylo to strašné. Stáli v oknech, mávali a volali o pomoc – a pak skočili,“ popisoval podle dobového vydání New York Times tehdejší hrůznou scenérii osmnáctiletý zaměstnanec fotoobchodu Tang Nhan, který ji sledoval ze vzdálenosti jednoho bloku.

Další svědek, obchodník Le Binh Dau, uvedl, že viděl lidi utíkat z hořící budovy skákáním ze střechy na střechu nebo se pokoušeli sešplhat po okapech a vnějších vodovodních potrubích.

Hořící trakt budovy obchodního domu L'Innovation
Kráska navenek, smrtící past uvnitř. V obchodním domě lidé umírali po stovkách

Valící se kouř bylo vidět nad městem na desítky kilometrů daleko. K ničivému rozsahu tragédie bohužel přispělo to, že městští hasiči nebyli na požár takových rozměrů připraveni. „Skutečnost, že hasiči nebyli vybaveni potřebnou technikou k uhašení požáru, je znepokojivá,“ uvedla tehdy vietnamská státní televize. „Trvalo jim více než tři hodiny, než se dostali s hadicemi s vodou dovnitř budovy, a někdy ani neměli dost vody.“

Do šestipatrové budovy tak hasiči pronikli s proudnicemi až v podvečer. Zatímco se pokoušeli stříkající vodou zdolat sálající plameny, postupovali za nimi krok za krokem záchranáři, ti však v mnoha případech nacházeli už jen ohořelé lidské pozůstatky. „Pořád vynášíme těla,“ poznamenal v úterý krátce před půlnocí jeden z hasičů. „Nevíme, kolik jich tam je.“

„Bojovat s ohněm bylo velmi obtížné. Uvnitř bylo uvězněno mnoho lidí,“ citovala televize CBS News velitele hasičů Le Tana Buua.

Ve špatný čas na špatném místě

Zatímco pravidelní návštěvníci diskotéky měli štěstí, že se ohni vyhnuli, asi sto pojišťovacích agentů pracujících pro společnost American International Assurance mělo naopak smůlu. Právě v době, kdy požár začal, totiž procházeli v budově školicím programem.

Podle představitelky společnosti, jež se identifikovala pouze jako Tien, zůstalo v plamenech šest z nich, dalších zhruba 30 bylo zraněno, z toho někteří vážně.

Jedno z vystoupení v manéži Gran Cirkusu Norte-Americano
Mělo jít o oslnivé vystoupení. Z cirkusu se ale stal masový hrob, především dětí

„Zazvonil zvonek a pak se přerušila elektřina. Požár nastal velmi rychle,“ uvedla podle tehdejšího vydání listu The Guardian Tien. Místní televize navíc uvedla, že v budově se v době požáru konala také svatební hostina.

Kromě prostor, jež si pronajímala americká mezinárodní pojišťovna, se v budově nacházely ještě kanceláře společností z Británie, Austrálie, Belgie, Německa, Hongkongu, Singapuru, Jižní Koreje a Thajska.

Vina padla na svářeče

Ze zavinění požáru začala vietnamská policie poměrně brzy vinit právě zmíněnou diskotéku a uvedla, že má podezření, že oheň vypukl v její kuchyňce. Je ale otázka, nakolik bylo policejní šetření objektivní; diskotéka byla totiž v posledních dnech před požárem pod mediální palbou státem kontrolovaného tisku, který ji označoval za šiřitele „společenského zla“ a tvrdil, že se tam například užívají drogy.

Rukojmí otrávení plynem, které se podařilo vynést z moskevského divadla.
Teror v moskevském divadle. Masakr ukázal, jak děsivě Rusko řeší své problémy

Nakonec policie našla a zatkla dva svářeče, kteří skutečně v době před požárem svařovali v prostorách diskotéky. Oba čelili podezření, že oheň vzplál od nějaké jiskry, kterou neuhlídali. Později byli spolu se svým nadřízeným a zaměstnavatelem obviněni z „porušení předpisů požární prevence a boje proti požárům“ a odsouzeni k trestu odnětí svobody na dva až sedm let.

Ho Či Minovo město, které je světové kultuře dobře známé i pod svým předchozím názvem Saigon, se nachází na jihu země, nedaleko delty řeky Mekong. Je to největší vietnamské město a centrum vietnamského obchodu, v němž v té době žilo kolem 6,2 milionu obyvatel.